Using or abusing the subliminal?

Mihaela Boza, Andrei Holman

Abstract: The article aims to present in a synthetic manner the current perspectives over a topic which, during last decades, has been a theme eliciting hot debates and gradually receiving an almost “mythical” aura among people outside scientific psychology, namely the consequences of the exposure to subliminal messages (stimuli outside individual’s conscious awareness). The foundation of general interest in this topic has usually been the possible manipulations of people’s behavior and inner states through subliminal techniques, and, consequently, the fears concerning these endeavors. We will briefly present results of nowadays studies in psychology which aimed at verifying and exploring the mental mechanisms of subliminal activation. In the first part, we will present proofs of the manipulative potential of subliminal messages, based on the possibilities of influencing and even of human behavior by elements outside consciousness from the immediate environment. As we will show, such subliminally induced actions are not limited to automatic imitation, but they can be oriented towards complex social purposes. In the second part we will also illustrate ways of putting the subliminal mechanisms to good use, especially towards stimulating behaviors aiming at maintaining or regaining health. Also, we will present the manners in which the investigation of cognitive dynamics unfolding in the subliminal processing can help us understand the mechanisms involved in various neuropsychic diseases, such as schizophrenia, borderline personality disorder or anorexia nervosa.
Key words: subliminal stimulation, behavior control, manipulation, disease representation, processing errors, neuropsychological disorders

Rezumat: Articolul îşi propune prezentarea sintetică a perspectivelor curente asupra unui subiect care, de-a lungul ultimelor decade, a reprezentat o temă de dezbateri aprinse, căpătând treptat o aură aproape „mitică” pentru cei din afara psihologiei ştiinţifice, şi anume cel al consecinţelor expunerii la mesaje subliminale (stimuli a căror percepţie nu este conştientizată de către individ). Fundamentul interesului general pentru acest subiect a fost, de obicei, cel al posibilelor manipulări ale comportamentului şi trăirilor interioare ale oamenilor prin tehnici care fac apel la subliminal, şi, în consecinţă, a temerilor vizavi de astfel de tentative. În cele ce urmează vom trece în revistă rezultatele studiilor de ultimă oră în domeniul psihologiei ce şi-au propus să verifice şi să exploreze mecanismele mentale ale activării subliminale. În prima parte, vom prezenta dovezi ce susţin potenţialul manipulativ al stimulării subliminale, bazat pe posibilitatea influenţării şi chiar declanşării comportamentului uman de către elemente din mediul său imediat a căror prezenţă poate să nu fie conştientizată. Aşa cum vom arăta, astfel de acţiuni induse subliminal nu se limitează la acte de imitaţie automată, ci pot fi şi unele orientate spre obiective sociale complexe. În partea secundă vom ilustra şi posibilităţile de utilizare a mecanismelor subliminale în scopuri pozitive, în special în ceea ce priveşte stimularea comportamentelor orientate spre menţinerea sau redobândirea sănătăţii. De asemenea, vom prezenta modalităţile în care investigarea dinamicilor cognitive ce susţin procesarea subliminală ne poate ajuta să înţelegem mecanismele implicate în diverse boli neuropsihice, cum ar fi schizofrenia, tulburarea de personalitate borderline sau anorexia nervoasă.
Cuvinte cheie: stimulare subliminală, controlul comportamentului, manipulare, reprezentarea bolii, erori de procesare, tulburări neuropsihice

Résume : L’article a pour but de présenter d’une manière synthétique quelques perspectives modernes, sur un sujet qui a suscité beaucoup de débats durant les dernières décades, et qui a conservé son caractère mythique pour les professionnels hors de la psychologie, aussi bien que pour le grand public-les conséquences de l’exposition au stimuli sous liminaux (stimuli qu’on ne peut pas percevoir d’une manière consciente). L’internes suscite pour cet sujet vient d’une crainte concernant la possibilité de manipulation du comportement et des états internes d’une personne, par l’exposition a des stimuli sous liminaux. On va réviser quelques recherches récentes qui ont exploré et vérifié les mécanismes mentales associes a l’exposition sous liminale. La première partie est focalisée sur les études qui pourraient prouver que les stimuli sous liminaux qui proviennent de l’environnement immédiat de l’individu peuvent déclencher et influencer le comportement d’une manière inconsciente, ayant donc un potentiel manipulatoire. Les types d’actions qui peuvent être influencées ne se limitent pas aux actions simples et a l’imitation; les buts et les comportements plus complexes peuvent également être influences. La deuxième partie souligne l’utilité de l’exposition sous liminale, surtout dans le domaine de la préservation ou restauration de la santé. On va présenter aussi quelques modalités par lesquels les dynamiques cognitives impliquées dans le traitement des stimuli sous liminaux peuvent nous aider a mieux expliquer certains maladies psychiques, comme per exemple la schizophrénie, l’anorexie nerveuse ou la personnalité de type borderline.
Mots clef: exposition sous liminale, control comportemental, manipulation, la représentation de la maladie, biais cognitif, maladies neuropsychiques